20 水之妖刀与火之魔剑
起步虽然慢了许多，可是年轻高傲的剑士却以倍於对方的速度冲刺，直接闯进敌人的攻击范围。倭刀『水龙牙』都还没拔出刀鞘，对手的斧头就已经先一步发出呼啸，直朝脑门劈下。
大斧化成银光，将一个人形的身影分成两半。
斧头的余势劈开了路面的石板。除了碎石和飞尘，地面又洒满了血渍。血渍的来源来自於一场红sè的雨。失去首级的身体依然挺立着，脖子上的断口不停涌出血泉，降下血雨。没多久，失去生命的双手终於也失去支撑下去的力量，铁甲的无头武士向前倾倒，发出笨重的撞声。血持续流，蔓延开一条又一条的血河。
失去身体的首级滚到离原有身体不远的路上。隐藏在头盔与面甲底下的面孔，可能是狐疑的表情，也可能是胜利的兴奋。因为在斧头奋力砍下的那一瞬间，里奥的身体被斩裂的影像确实深深烙印在他的眼球之中。
斧头落下的时候，自死角处飞来的刀锋亦同时切进胸甲与头盔之间的细缝。无论是闪过斧头、遁入死角的位移，或者是神速一刀砍中细缝的出神入化的技艺，皆是经过计算的结果。无庸置疑，里奥的确是继承了雷德家血统的天才型剑士。
「本人已经过，那点本事可赢不了我的剑！」
──口译就是：「不听死了活该！」
十九岁的剑士丢下既无礼又欺负人到极点的狠话。如果死人听得见，面甲底下的脸孔恐怕已经扭曲成一团火球般的红脸了。
「被男人怨恨、女人所爱是身为美青年必然的宿命！如果害怕丑男的怨恨或是美女自动投怀送抱的话，我还算是『优格里尔之狼』吗？」
…虽然知道虚张声势也是心理战术的一种，可是过份自恋的台词还是会惹来白眼。就算不屑某人行径，被保护者依然清楚身为被保护者该有的分寸，就算一颗人头滚过来也不用大惊小怪。赛莉儿毕竟也是赛巴斯达家的女儿。
「别玩得太过份！如果你有百分之一会输掉的机率的话，本小姐一定转头就跑！也别指望我会去讨救兵！」
「你还真是既不可爱又不坦率呀……」
虽不是第一天认识她，听到这番话还是挺伤人的。
「听见没？身为骑士就算再如何付出忠诚，碰上没良心的公主也只能自认倒楣。本少爷可真是一点也输不得啊！再说依我看来，阁下使剑的本事也不会比耍斧头的笨蛋高明多少。所以在此斗胆恳请阁下收回宝剑，识相滚吧！」
里奥只是不想惹麻烦罢了。夜半的首都街道出现来路不明的杀人魔集团，毕竟也是大事一桩。深入追究的话，说不定还会被卷入更大的事端当中。
不管如何，对方并没有收手的打算。
「真是白痴！嫌脖子负担太重是吗？」
以最轻蔑的语气下了最後通牒，对手的剑也同时间砍了过来。里奥不急不徐，轻转身体便避开了快斩而来的一剑，就彷佛躲开一个寻常路人般的轻松。
几乎是同时的一瞬间，从死角处又刺来一刀。
刚才的情景再次重演。唯一不同的是，铠甲武士并没有追随同伴的脚步沦为第二个无头鬼。里奥的狙击点并非脖子，而是持剑的右手肘。即使全身铠的接缝处有软甲保护，依然挡不住水龙牙的刺击。这一击着实刺伤了对手的筋骨。铠甲武士的手失去握剑的力量，长剑落地，高声宣告他的败北，以及年轻剑客的胜利。
「这下子分出胜负了」
里奥甩掉刀尖的血。从死角攻击是他的侯爵老爹直传的剑技『背刃斩对里奥而言不过是雕虫小技，压箱底的绝招还多得很。
「现在开始，我说什麽问题，阁下就要回答！阁下的就决定在阁下回答时的态度与积极当然！阁下也可以选择缄默以对，但是可千万别考验本人的耐心。最好有心理准备，阁下嘴里的情报对我而言也没有非到手不可的价值」
「是你赢了……」
落败的一方很快就有所表示。
「…是我技不如人」
里奥稍微有些吃惊，原本他就不期待对方会老实回答的。若是对方背负着某种任务、甚至以死封住自己的口也不奇怪。里奥直觉地感觉到，对方有某种殉道者的气质，年纪也有点大…刚才也确实有听到一些中年人特有的口音。
「败在你的剑下，我无话可说。你的剑术实力的确是万中选一！这样的你应当将自己的力量奉献给这个国家！只可惜，如果我们是在别种场合相会的话……」
「这是哪一国的笑话？大半夜进行无差别杀人的犯罪行为，居然还敢自称是为了国家？本少爷生下来还是第一次听到这种笑话！」
「这都是为了帝国未来而不得不进行的流血！」
「住口！发问权是在我身上！」
里奥叫喊着。血的味道渐渐呛得令他难以冷静。
在里奥看不见的面甲内侧，一种专属於殉教徒的狂热正急速扩散中。铠甲武士正以旁人听不清楚的口语默颂他的正义，同时让左手抽出短剑。然後他大喊：「帝国永世长存！」──旋即朝里奥进行自杀式突击。里奥没有避开，反而正面承受一个全身铠装的战士全力以赴的冲撞。冲击力虽然强大，也仅仅令里奥退後一步罢了。
「我最讨厌这种人了。一个连自己的生命都不会珍惜的混蛋，理所当然也不会把他人的生命当一回事看待！不会爱自己又如何去爱人？」
就算说得再多，死人也听不见。水龙牙的刀锋比想像中还要锋利得多，能够一击刺穿全身铠最厚的胸甲。心脏被刺穿的同一时间，铠甲武士就已毙命。
持短剑的左腕则是被里奥制住，连衣角也没划到。
里奥推开屍体，将刀拔出来。水龙牙的刀身泛着水涟漪般的波光，宛如静湖般的洁净。这把倭刀型神器夸称『血不沾刃』，真可说是一点也不为过。
里奥竖起刀锋，抬起头让视线登上刀锋的最顶端。
「亚利都用这种好东西呀…这下子还真舍不得还父亲大人了」
还？或者不还？反正这也是以後的事情。
「不才的属下总算不辱使命，险胜而归」
将视线挪回被保护者的身上时，没得到『公主』的感谢也不至於让『骑士』失望到谷底。如果赛莉儿道谢，里奥还会怀疑『待会要下冰雹啦？』的可能
「赢是应该的！可是真的都结束了吗？」赛莉儿说。
「最好就此打住，天下太平……」
里奥给了一个缺乏信心的回答。
「我不喜欢期待答案！」
赛莉儿抱怨说。既然『公主』有所不满，身为『骑士』的雷德家三少爷也只好付出加倍的劳力以博取主人的谅解了。讨厌麻烦，可不代表里奥怕麻烦。当麻烦自己找上门来时，他可是谨守『以牙还牙』此一大原则的人。
有直接危险的两名铠甲武士都已经丧命於里奥的刀下，目前的里奥与赛莉儿仍被困在神秘的雾』在退後到约数十公尺远的位置就停住雾』形成环状墙壁将两人困住──看起来是墙是否真的具备实体墙壁般的阻挡作用还是未知数。下一步该如何行动呢？里奥在心里盘算着。
「这两个人看起来不像强盗…我想也很少有强盗会大喊『帝国万岁！』，再来抢劫吧。依我看，无论对方是何方神圣，接下来都是那些大官的工作了」
里奥下了一个带有『回避麻烦』意味的结论，另外附带提案。赛莉儿似乎也不怎麽反对的样子。不管如何，在里奥与赛莉儿的心底，其实是存在着一个假设的，而且非常雷同。从几个迹象研判，这两个铠甲武士和帝国内战必定有某种关连。
以前在军校时代，里奥还开玩笑说过：「在这个世界上，再也找不出比『战争国心』这对男女更容易勾搭上的恋人了」
…………不自然的手…帝国内战…不为人知的一个联想换来另一个联想，侯爵家的三少爷是越来越不想继续待在此地了。里奥不是一个喜欢把正义啊大义之类的口号成天挂在嘴边的男人。跟正义有所瓜葛，只会惹来如影随形的麻烦，里奥还宁愿成天如影随形的是美女军团，谁想跟丑男集团打交道啊？就算没有美女陪，家里还有一个黏人的可爱女儿啊。基於『艾兰年纪小，还是最需要爸爸关爱的时期！』的考量，里奥想也不用想，就知道自己该走人了。
里奥将焦点放回赛莉儿身上。印象中的赛莉儿有时也会独自想一些心事，那些事通常都是不会告诉自己以外的人的内容。问她的话，她还会露出别有意义的微笑，很自然的伸出手掌说：「要收钱哦！」
在未来方向仍然浑沌未明的时候，一时的战术进是有其必要的。里奥提议先回去，至於另外两人的安危，则是『亚利那小子起码也有将米莉亚完整无缺、一根头发也不缺带回家的功夫！』一语带过。这部分很快就获得共识。
里奥和他的好朋友不同，他可不是一个路痴。多或少有干扰到他的方向感，不过根据出门时的路线、以及那之後一直行进不变的方向来推断，里奥可以判断，现在的他们应该是在斯卡里亚南北两区的交界──『古运河』南区。南区附近不是仓库，就是公园，两者都属於一到夜间便人烟稀少的地带。
「我们应该是迷路到仓库区附近……」
里奥才说一半，赛莉儿也道出自己的看法。
「这里入夜後几乎没人，难怪那两个怪人会选择这种地方偷袭」
「他们应该是负责『灭口』任务，实力也达到一定水准。我猜想这些人是专门『关照』爱夜游更胜於睡好觉的夜猫族，再满怀诚意──」
──里奥以食指在咽喉处划上一道横线。
「现在就算已经有几名牺牲者出现也不奇怪」
里奥说完，做出总结。
究竟是什麽样的需要动用到此等规模的人手呢？连无辜的目击者也予以无差别灭口的行动，量谁都猜得出来，某个正在推动中的计画根本见不得光。越推论下去，似乎就越往事件核心推进一步，幕後黑手现形的时刻似乎不远了──大概吧。今天的受害者可是里奥和赛莉儿，这两人只能当成特例。里奥的话，刚才那几刀就足以满足他的报复心，继续深入下去并不符合他的个
最後那几句是多讲的，对里奥而言是。多说几句确实也为他们两人带来麻烦。原本几乎是停滞状态的气流又开始动了。雾气凝聚成形的白sè环状围墙就在他们多说几句的时候悄悄解体，下一波袭击而来的是白sè暴风，宛如地上扬起巨浪一般。
「真是失策！刚才就该离开了！」
里奥懊恼说。所幸的是，气态的白sè巨浪虽然威势惊人，可是被打个正着时就能够感觉得出来，其实那也只不过是普通的强风罢了。唯一不同的，就是这道强劲乱流的构成元素是遮蔽视线的效果。这场意外的变化也有可能是敌人刻意的一次攻击，为了避免走失，里奥到处摸索赛莉儿的位置，然後他就抓到了某样『东西』。在这种紧急状况之下也顾不了那麽多，里奥顺势就将赛莉儿拉到身边。
「呆子！对淑女温柔一点！」
自称『淑女』的少女大表不满，大概是里奥拉人的力道拿捏得不太恰当。里奥只能苦笑以对。风的劲道十足，声音才脱口就被吹得支离破碎，所以里奥放弃用说话的方式沟通。唯一值得庆幸的是他刚才拉人时没抓错地方，他抓住的是赛莉儿的手腕。要是当时不小心摸到不该摸的部位，某人可能就要面临截肢危机。
脑筋转得快的赛莉儿很快也放弃口头沟通，只不过她对里奥一直紧紧抓着她的手腕仍有些不满。赛莉儿时常习惯自己的身体各部位贴上价码，牵手的费用是十枚金币。约会一次的代价则是一百枚金币开始起跳寸进尺』可以另外议价。
里奥还不知道自己的钱包正遭到觊觎，反正也看不到。等到风势稍微减弱下来，里奥判断此时正是脱身的最佳时机。才正要行动，一道恶意的波动为里奥的网所捕捉，那是强烈的杀气。里奥立即以左手拔刀迎战。
就在那绝妙的一瞬间，左手伸出的长刃与敌人的兵器接锋，金属与金属碰撞，发出特有的声响里刺来的一剑失手後，很快又逃回掩护下，但是随即又冷不防一剑斩来。结果只是换来里奥再一次卖弄他完美无暇的防御动作。
轮到第三次交锋，里奥已经转守为攻。前面两次攻防已经足以让他确实掌握到对手的位置，密得跟浓烟没两样的本不是问题。以非惯用手使剑更不是问题，因为里奥的基本剑型本来就是二刀流。
「这次看你往哪躲？卑鄙的家伙！」
里奥越攻越快。
风已经停了，可是倭刀与刚剑交锋引发的气流却急速转为剧烈。里奥斩击与刺击的威力皆足以切裂大气，但是对方也是。在彼此都无法照面的极短距离，双方都能进行准确而的攻防战。里奥惊讶於对手的实力之高，恐怕对方也是。
横阻在两人之间、那层白sè的布幕遭到高速交叉的银光砍成碎布。里奥几乎都快看到对手的身形。就在第二十一次的交锋过後，对手的剑突然产生异状。
神秘剑士手上的刚剑发出红光，剑体表面浮现金sè的文字，而且还有好几道火焰也极不自然的方式缠绕於剑上。火焰彷佛拥有生命一般。
「是炎剑？」
里奥的脑袋里跑出疑问，可是他的身体也没有忘记反应，挟带火焰与热风的斩击迎头落下，里奥也还击，硬是弹开神秘剑士的火焰斩。
不惜暴露魔剑秘密的全力一击竟然失效，神秘剑士似乎也发现到里奥的武器并非寻常货迅速退开，遁进掩护。
「居然是炎剑…可是和大姊那一把又有点不太一样」
不管那把能喷出火焰的剑是神器还是魔道兵器，对现况都没有任何帮助。里奥有点应付不过来的样子。对於这种非常识的战斗型态，里奥可能就有些不及亚利，主要是经验方面。没多久，又立刻发生了让他应付不过来的棘手麻烦。
一大片的火焰沿着地面奇袭而来，做任何反应都已经慢了一步。神秘剑士特殊兵器的本事相当高明，起码比里奥要高明太多。里奥失去向来自傲的冷静，面对着眼前以扇形扩散而来的火海，他只想到──他的右手还牵着赛莉儿的手。
……跑不掉了，乾脆扑倒赛莉儿……用整个身体保护她，起码让她活下去……种种想法化为实际行动，里奥下了悲壮的决心。『为了保护女孩子变成烧猪』、『死前还有机会推倒女孩子，算赚到啦』等诸如此类的想法也在两人被火海吞噬的瞬间萌发於里奥的脑袋之中也说不定。不过话又说回来，『被火烧的感觉好像不太痛耶…』这感觉又是怎麽一回事？里奥想。事实上，火根本没烧到身上。另外，被压在下面的赛莉儿也开始不耐烦，准备对压在她身上的男人施以铁拳攻击。
「别得寸进尺！再不起来的话，你的那群爱人就得流下比你被烧成烤猪还多上双倍的眼泪了！你是想放弃生育能力，好让艾兰永远独占父爱吗？」
真的是不起身也不行了。里奥赶紧中断压在赛莉儿身上的非礼行为，忘了协助赛莉儿起身让他的绅士分数又减一分。被赛莉儿口头这样一捉弄，里奥真的差点就将刚才的烧猪危机忘得一乾二净了。他在想，究竟是怎麽得救的呢？
正确答案，就是那个被他遗忘…隐藏着神秘力量的神器……
……水之妖刀『水龙牙』。
「这下子，欠父亲大人的债真是越积越多了」
取回水龙牙神器之後，里奥苦笑说。
火焰是如何被阻挡的呢？里奥也记不得了，因为发生的实在太快了。里奥只记得刀被他往後一抛，然後火海掩盖过来…。相反的，被压在下面的赛莉儿看得一清二楚。当水龙牙一接触到神秘力量所引发的非自然焰的瞬间，整把刀身发出淡蓝sè的波动波形成交织的光之网，上面镶满着宝石模样般的光点。每个光点又发出更多的波动…更多更密集的波动网又产生更多的光点……
蓝宝石状的光点对火焰似乎有着绝对的排斥焰一靠近，就会立即被光点发出的波动吹散，彷佛是拒绝太阳侵略的星辰。现在那些光点还存留着一部份，看起来就像是一颗颗悬浮在空气中的小水滴。
「条件相同的话，『优格里尔之狼』是不会输的！」
水与火是互相抗衡的存在，或许里奥也有胜算没错。里奥将刀尖指向使用魔剑的强敌。虽然夸下豪语，可是那也是百分之二百的虚张声势。牛蛙撞见大蟒蛇，也是会使劲鼓胀身体吓退牠的蛇族天敌的。
可惜的是，里奥的如意算盘终究打不响。
神秘剑士很快就识破对方的底。刚才施放出来的火焰威力相当惊人，热风吹散了海蔓延的区域完全化成焦土。最重要的是，里奥已经暴露出他实际上并没有神器的经验，水龙牙的力不可能完全发挥出来。
神秘剑士双手持剑，由下而上，以顺时针方向画出一个火焰的圆环。他又让魔剑通过圆心，让环之魔剑之生魔力共鸣。里奥一时看傻了眼，回过神又後悔自己干嘛让对手有机会完成新的大技…不过，就算偷袭也未必能得逞吧。里奥眼睁睁看着神秘剑士将火之魔剑变化为超高温的魔枪。
「这回可真是伤脑筋了……」
嘴里喃着烦恼的字句不放，内在的心情却出奇平静，里奥也觉得不可思议。种种混乱与苦恼的思绪在火焰转化的魔剑面前被轰得一乾二净。
「我留下来阻挡他。虽然看这情形，我被烤成烧猪的机率已经接近百分之九十九点九九九！但是…男人嘛！一生之中总是会遇上几次非逞强不可的决斗！等会我叫你跑就快跑，用你最得意的脚力能逃多远就算多远！」
里奥是以笑容说出这番话的。就算这是『死别』的场合，笑容也比一张苦瓜脸要好看多吧，里奥是这麽想的。可是赛莉儿就无法理所当然地接受。张牙舞爪的火焰勾起了赛莉儿深埋心底的记忆，那是她绝对不愿意回想起来的过往。
「…这次……」
赛莉儿的拳头紧握。
「…我不想再逃了！」
强也要看场合呀！」
里奥不能不管，好歹是亲友的妹妹，就算讲难听话也要逼她离开。
「前面就说过了！就凭你那几招本事…………」
…话才说到一半就断了结尾，而且结尾也毫不重要了。里奥注意到赛莉儿手上正拿着一把黄金制的短剑。里奥有印象，那是赛莉儿相当珍惜的宝物，可能是在她被赛巴斯达家收养以前，家人留给她的一项遗物。里奥有听他的父亲莱因哈鲁特．雷德侯爵提过此事。现在的问题是──黄金短剑的尖刃正抵住主人自己的咽喉。剑刃极为锋利，只是轻轻抵住就已经在赛莉儿的喉咙处割开一道小伤痕。嚐到少许鲜血滋味的黄金短剑已经不再是单纯的装饰品，而是具备伤人夺命之功能的凶器。
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