23 普罗斯的恶梦
亚利和米莉亚的存在被魔兽发现了。
米莉亚是第一个发现魔兽出现的人，她所见到的异形身影足足有两层楼那麽高，只是走动就能够撼动大地。亚利转过身，就注意到巨影的最高点有两个彷佛在燃烧中的火炉悬挂在半空中。随即在火焰眼睛底下又裂出一道缝隙，那是魔兽的嘴。长满尖牙的嘴彷佛焦热地狱的开口，着火的长舌头正舔着牙齿，从牙缝中滴下滚烫的唾液。
魔兽有一条长如大蛇的脖子，嘴巴大得可以将人吞掉。全身布满厚重的鳞片，寻常武器难以伤其分毫。尾巴又粗又长，末端还长出尖刺，其破坏力就连锁链鎚也难以匹敌。最为可怕的是魔兽强壮的铁臂以及两只手腕的爪子，那是最危险的武器。亚利曾经见过全副武装的铁甲武士被那双手臂抓到後的下场──爪子像是切纸般将铁板割开，撕开铠甲内的**，铁甲武士瞬间被大卸八块。
「普罗斯的龙人……」
亚利僵着表情念出这个象徵恐怖的名字。普罗斯…正式称谓实为『普罗斯山脉』的山系之名是横断大陆南北的地理名称。在大陆历一五九年的夏季，因为一头吃人魔兽的出现，一时之间『普罗斯人』被划上等号，沦为恐怖事件的代名词。事件落幕之後，官方报告书也是以『普罗斯的龙人』来称呼那头魔兽。
虽然如此，并不代表『普罗斯的龙人』就不可以出现在斯卡里亚境内。对於魔兽为何会出现？甚至包括那头魔兽本身都还留下许多谜团未解。
左右紧张气氛的细弦正随着对峙时间的拉长不断增加它的张力，冲突的引爆点随时都有可能发生。早知道刚才就不应该随便扔下克拉姆不管的，亚利有点後悔。克拉姆所在的位置很近，可是龙人的位置也不远，更何况龙人的机动力本来就高得吓人。眼前这头龙人的体型和『普罗斯的龙人』相比较，是属於瘦长体态的类型，牠的动作极可能更为敏捷。亚利担心龙人会趁他取剑的时候，突然间就冲上来，而且还将米莉亚锁定为头号猎物。这是最糟糕的预设状况。
在僵持不下的紧要关头，龙人突然打破沈默，用力收缩胸腔，随即从鼻孔处喷出两道白sè烟柱。由於隔着一层雾气的帷幕而显得模糊的双眼亦在同一时间凶光，炽热的视线沸腾起来，随即又带动第二次的胸腔收缩。
接着两条火蛇从鼻孔深处钻出。龙人的体温遽增，巨大的身体开始冒出白烟。亚利和米莉亚都有相同的不愉快体验，这是龙人喷火的前兆。
「不可放开我的手！」亚利说。
莉亚点头回应。
「等我说跑，就跑！」
亚利明快做出指示。根据他过去与龙人对战的经验，要躲避龙人的喷焰，一定要在喷火的瞬间判断出龙炎的涵盖范围，再快速逃到安全范围之内。只有亚利一人的话，这不过小事一桩。两个人一起行动的话，难度就提升许多。
在这个情况之下，米莉亚将自己的完全托付在亚利手中，亚利也是宁愿死也不会丢下米莉亚不管，两人以绝对信赖对方的信念牵着彼此的手。这一幕令人感动的画面赢得另一位『观众』的掌声。就连亚利本人都没有发觉到，他的伯父莱因哈鲁特．雷德侯爵就隐身在附近的雾海之中，而且也旁观了有好一阵子。
「有勇气是好事，不强出头、能理解後退也是勇气的另一形式更是难得。雷欧有一个出sè的孩子呀！接下来，也该是大人多管闲事的时候了…」
雷德侯爵拾起一块小石头，朝准备喷火的龙人丢过去。龙人巨大的身体在雾海中构成巨大的影子，随便丢随便中，但是一颗小石子绝无可能对龙人的巨躯造成伤害，连擦伤也不会留下。理所当然地，龙人头上那对闪烁发光的火眼睛立即成为理想的现成标靶。龙人的眼睛被石头击中後，巨大的身影整个暴动起来。
在剧痛难耐的情况下，龙人仅存的一只眼睛疯狂搜索雾海的每个角落。雷德侯爵早已不再隐藏自己的行踪，就站在原地等着龙人找到他的位置。亚利和米莉亚两人还不知道是什麽原因让龙人中断喷火攻击的预备动作。两人只见到一颗火球在雾海上空四处乱飘的情景，直到那颗火球状的眼睛定位在某个位置上。
「虽然看起来有副人样，块头庞大，可是脑容量却和身体大小成反比，智能比猴子还差呀！右眼遭到攻击的话，偷袭者当然在右边啊！」
雷德侯爵故意挑衅对方。只见龙人发出低吼，鼻孔又开始喷出浓烟。雷德侯爵见状立即行动，以龙人为中心绕着圆周奔跑。龙人剩下的左眼追着雷德侯爵的背影不放，扭转大蛇般的脖子调整头部的位置，绝不让可恨的猎物逃离火口的范围。
……亚利已经注意到另一个人的存在。
只不过亚利还不知道对方就是他的莱因哈鲁特伯父本人。雷德伯爵大胆地以自己充当诱饵，在吸引龙人注意力的同时，也巧妙地将喷火的范围转移到运河沿岸附近。
「这样一来，就算失火也不会扩大到不可收拾的地步」
亚利相当佩服雾里的那个人，对方拥有临机应变的智慧以及过人的勇气。会是认识的人吗？亚利不是没有这种感觉，只是一时之间找不到适当人选。
这时候，亚利感觉到衣服正被人拉扯。原来是米莉亚。
「亚利克斯大人，那位先生是来帮助我们的吗？」
「我也不知道！只不过那个人采行的策略有一个小漏洞，那就是──不管他跑得再怎麽快，那种跑法是逃不出喷火的范围的，最起码要躲到掩体後面。就算找不到可以阻挡火焰的障碍物，也不该乱跑，乱跑只会浪费体力。而且背对着龙人逃跑，反而难以掌握龙人喷火的时机。想要回避火焰攻击，一定要在喷火的瞬间判断出龙人吐火的角度，并掌握火焰喷速度，再进行回避行动！」
「…这麽说，那位先生即将有生命危险是吗？」
「我只是说很有可能，那是最糟的情况」
「那位先生应该是好人…亚利克斯大人，我们可以助他一臂之力吗？」
「我当然！而且再怎麽说也不能放任这只怪物横行街头…………」
突然间，亚利的表情冻结了，随即──痴！干嘛停下来？」又大声对方。同一时间，浩大如洪水般的火焰大河也自龙人的嘴里吐出。
火焰以柱状喷出，随即又以扇形扩散出去，成千上万的火焰尖兵覆盖了地表上所有触及得到的事物。涵盖范围极大，远远超过亚利原先的估计。
连续的轰隆声不绝於耳，运河附近陷入火海之中。
河堤以水为界，升起一道火焰的高墙。有一部份的树林被烧毁了，樱花着了火纷纷飘落的景象，让人产生眼前的画面是一片枫树林正开始落叶的季节错觉。此外也有好几根路灯在转眼间变成巨型火把，灯具内的煤油由於燃烧过於快速，接二连三发生爆炸。原来的白雾世界被照映得一片通红，彷佛帝国最引以为傲的首都阿斯卡里亚即将面临末rì的黄昏。
刺眼的火光与高温水气是龙人喷火所带来的麻烦副产品。当强烈的热风席卷这一带的时候，湿冷的雾气顿时化成蒸汽浴，热得让亚利也难以招架得了。亚利也有尝试以身体挡在米莉亚前面，避免她遭到热风波及，不过效果不怎麽好就是了。试想穿上紧身皮衣置身在一间充满水蒸气的浴室内，浑身冒汗，而且皮衣也没有吸汗或排热功能，这种情形绝不会比直接遭到火烤要来得舒服。
亚利将额头上的汗水抹去。就算紧贴在身体与皮衣之间的汗水又湿又黏，四周热得直教人差点中暑，亚利也不愿错过眼前不可思议的一幕。那个人居然躲过喷火攻击。在龙人喷火的瞬间，雷德侯爵迅速钻到最危险的火口底下，亲身印证了『最危险的地方也是最安全的所在』的说法。
雷德侯爵的倭刀也在同一时间刺进龙人的下腹，强制中断了喷火。这头龙人的喷火能力恐怕比亚利记忆中的『普罗斯的龙人』还要来得强大，若是没有雷德侯爵的这一刀而放任魔兽纵火的话，灾害势必扩散到更广大的范围。
魔兽发出痛苦的吼声将两只手掌扑向下腹，要将敌人绞成肉酱。雷德侯爵浅浅一笑，握刀的那一只手施力，将倭刀有刃的那一端扭转向上，然後顺势腹部朝上切到胸膛。剧痛让龙人的反击行动瞬间停顿。
在那停顿的瞬间，深入腹部的刀锋又从龙人胸膛奔出，异邦的黑sè倭刀画出一道染血的弦月之痕，大量滚烫的鲜血混杂着火焰从伤口处一起喷出来。
「真是高招！厉害！」
亚利兴奋叫着。喷火器官遭到创伤，就算是拥有再生能力的龙人也不得不暂时失去喷火能力。更令龙人愤怒的是，那个狡猾的人类竟然趁机跑了。龙人眼睁睁看着敌人快速远离牠的爪子与牙齿所能触及的距离，气愤地追了上去。
龙人顿时化身为地上最可怕的四足肉食巨兽，前爪带着後脚一起跑，剩下的那只眼睛紧盯着猎物的行踪，脑袋里一想到雷德侯爵被撕裂、大啖人肉的画面，龙人就忍不住流出口水。外表伤害不仅会激发龙人的兽会更进一步引出邪恶的残虐奋过度的魔兽在最短的时间内便追上雷德侯爵，眼看猎物已经近在眼前，胜利的呼啸立即冲出喉咙，五只爪子扑向雷德侯爵的背影。
每只爪子都具备撕裂铁甲的绝大威力，从背後扫下的爪子的攻势就如同有五把斩铠刀同时发出五道凌厉斩击，围攻单一敌手。然而，雷德侯爵连也头都没回，身形忽然朝左右两侧『分开』──在龙人面前，雷德侯爵变成两个人了。
要在攻击的瞬间判断出谁是本尊？谁是分身？这是不可能的。单凭本能行动的龙人更是连想都没去想过，挥出去的爪子直接打向右手边的『雷德侯爵』。
地面发出轰隆巨响，一个人形身影被爪子撕成六块。
……骨骼被打得粉碎，内脏混着体液与血浆散落一地……这样血腥残酷的画面并没有出现，被打中的只是一道残像。更奇怪的是，往左边跑的『雷德侯爵』也消失了。
事实上，不管是左边的『雷德侯爵』还是右边的『雷德侯爵』，两个都是假的。那都是高速移动下所残留下来的影子。结果，正牌的莱因哈鲁特．雷德侯爵究竟到哪里去了呢？这个答案龙人永远也无法知道，…在龙人已失去的视野范围──牠的右边。旁人看得非常清楚。雷德侯爵在瞬间逆向转身，提刀朝天一闪。
从喉咙切入，再从颈後斩出，魔兽沦为刀锋下的断头鬼。彷佛被腰斩的大蟒蛇般的长脖子连着头顺着刀势飞出去。本以为断了脖子就会安分一点的，可是龙人的首级却活跳跳像是才刚剥壳的生猛海鲜似的，在地上剧烈扭动着。
「果真是怪物，这真是令人叹为观止的生命力！」
雷德侯爵摆出某种秘招的架势。
接下来就如雷德侯爵所预料的一样，龙人的头弹飞起来，样子像极了一条飞扑而来的大蟒蛇。雷德侯爵早有准备，却没预料到另一个人的多管闲事──他的侄子亚利秉持着见义勇为的适时冲上前来『补位』。克拉姆的剑锋化身为电光石火的屠龙之剑，超人的斩速令空气为之悲鸣。那是圣光龙剑的秘招──「苍龙咆」。魔兽的头颅就这样瞬间粉碎在大剑与冲击波的合击之下。
遇上这种状况，该用什麽语气或表情来『感谢』一个正义感过剩的孩子呢？雷德侯爵面露意义不明的微笑。倒是亚利在看清楚雷德侯爵的脸之後，表情瞬间僵化。想不到会在这种场合撞见认识的人……
因哈鲁特伯父！」
「真是的，你这孩子现在才认出伯父呀！」
「那是因为关系……」
亚利很惭愧的说。
「一样是父可是一下子就认出你和米莉亚那孩子喔！大人永远看着小孩子成长到茁壮，但是孩子长大了，似乎都看不见父母rì渐衰老的背影呀」
调侃年轻一辈的孩子似乎是成年人永远也不会放手的特权，看来亚利的莱因哈鲁特伯父也有着和某管家一样的坏习惯。雷德侯爵发出豪爽的笑声，拍抚着侄儿的肩膀，然後又转动视线，直到停留在另一个孩子的身上为止。
「左看又看，果然还是生个女儿好啊！」
这是在看过米莉亚那身有趣的小恶魔扮装之後，发自於莱因哈鲁特．雷德侯爵内心由衷的声音。身为南方最大派系的贵族盟主，优格里尔领主生有四个儿子，光是这项成绩就让那些生不出继承人的贵族世家羡煞到极点。其实话说回来，雷德侯爵也不过是一介平凡的父亲，打从出生，直到死亡为止，要是能听到亲生女儿对自己说一次──『我永远都不结婚，要一辈子陪伴父亲大人！』的话，这一生就不算白活了。
大人都是狡猾的怪物，明明出门时就发现了，还偷偷尾随有一段时间，现在居然还能脸不红气不喘说『伯父可是一下子就认出你和米莉亚那孩子喔！』这种大谎话。只能说亚利实在太单纯了，某位不具名的管家就曾私下透露说：
「亚利少爷呀，就是太容易相信别人了」
………………大气飘荡着一层厚雾，雾水与雾水之间，又潜藏着名为『焦虑』的不安粒子，弄得亚利一颗心上下震荡个不停。亚利生长在一个被森林、湖水、与浓厚的人情味包围的小城，在众人的关爱中长大茁壮。莱因哈鲁特．雷德侯爵是亚利最尊敬的长辈之一，所以说，就算这位德高望重的帝国侯爵的目光停留在米莉亚那身小恶魔扮装之上久久不去，亚利也不会生气。就因为他是莱因哈鲁特．雷德侯爵。亚利认为伯父说不定是生气了，因为他们不仅奇装异服，还夜游街头。
米莉亚也已经注意到雷德侯爵的存在，只比亚利晚了一些。当雷德侯爵突然看着米莉亚的时候，米莉亚显得有点手足失措，紧接着又做出一个笨拙的晚安礼。以前那位家教良好、足以担当贵族名媛之典范的千金小姐真不知道上哪去了……如果米莉亚顽固的外祖父在场的话，又会发生什麽有趣的变化呢？
雷德侯爵又瞧了亚利一眼，这动作并没有恶意。雷德侯爵只是在想──『亚利，要好好珍惜那孩子呀！米莉亚那孩子为了讨好你，可是什麽牺牲都做得出来喔！』其中也包含了佩服与羡慕的意思。可是亚利就无法这麽乐观了，他直觉式的相信『莱因哈鲁特伯父要生气了』的事实──在他眼中，莱因哈鲁特伯父永远是对的。
因误解而带来的压力是不可小看的。
「莱因哈鲁特伯父，我……」
亚利的头压得低低的，话都淤塞在喉咙里。
想向伯父谢罪，却也不知道该说些什麽。如外界所知，莱因哈鲁特．雷德侯爵是亚利克斯．赛巴斯达以及米莉亚．马克威尔这两个失亲孤儿的监护人。若是身为被保护者的亚利、或米莉亚任一方惹出不名誉的新闻的话，必定会损及雷德侯爵个人的威望。光是『皮衣事件』就足以招来管教不严之类的舆论批评。
其实雷德侯爵是不会在乎这种事的。在宫廷社会，雷德侯爵也是以特立独行闻名的『怪胎』。相反的，雷德侯爵反而有点感叹──为何自己会在向来呵护有加的侄儿的心目中建立了如此严肃且根深蒂固的形象？
「把头抬起来，伯父没有生气」
「可是我们打扮得如此不成体统，让莱因哈鲁特伯父面子受损……」
「哈哈！伯父年轻时还更荒唐过呢！现在就算长了胡子，当上一家之主，伯父玩世不恭的心还自认为不输给你们年轻人咧！」
雷德侯爵自诩是开明派。
『顽固又爱说教的老爸』此一形象之所以出现，一定是里奥那不肖子rì以继夜在亚利耳边灌毒水的关系。和儿子之间的关系或许已难以挽回，至少不要在侄儿心中也留下『顽固又爱说教的伯父』的差劲印象。
开明派的伯父试着让亚利放轻松，连应急用的短篇笑话都预备了几篇，可惜雷德侯爵如此用心良苦却未能得到另一个孩子的理解。这也不能怪米莉亚，她站的地方较远，雷德侯爵和亚利之间的对话自然也无法听得清楚。从她的角度看过来，就是雷德侯爵正在教训亚利的画面。
「侯爵大人是待人亲切的长辈，他会这样生气，一定是因为我们这身打扮的关系。可是皮衣装扮是我的主意啊！该被说教的人是我…可是，亚利克斯大人为了包庇我犯错的事实，一定会把责任全揽在自己身上的」
这孩子完全误会了。
米莉亚想替亚利解围，这种事也是要点勇气的。雷德侯爵看到她走两步停一步、走三步退一步的奇怪举动，也不由得叹了口气。连米莉亚这样善解人意的孩子都把我当成可怕的说教魔吗？雷德侯爵沮丧地垂下头，却又在瞬间恢复熊熊斗志。不管要用何种手段，他都要在这两个孩子面前证明，自己绝对是开明派的长辈。
亚利倒是越看越急，忍不住便出声催促起来。
「米莉亚，还不快过来？」
音量虽大，但是并没有恶意。
「亚利！对女孩子说话不可以这麽凶！」
「对不起…莱因哈鲁特伯父……」
父不是在骂你啦，别看得太严重。再怎麽说米莉亚毕竟也是你的未婚妻！未婚妻是用来宠的，用来疼的。疼她都来不及了，岂能动粗口？对吧？总而言之，伯父不是在说教！」
後面那段话显得有点做作，亡羊补牢罢了。
……刚刚才下了那样悲壮、那样愤慨的宏愿……结果几秒钟不到，誓言和决心就双双抛到脑後去了。雷德侯爵有所反省。只是反省归反省，米莉亚的误解又更深了──因为我的笨拙，又害亚利克斯大人被侯爵大人责骂了──刚刚动口说教的那一幕，不论如何解释都赖不掉。
「…是我的错」
一阵心痛刺进胸口，米莉亚顿时加快速度。
在米莉亚起跑的瞬间，空气发出了啸声。之所以会听得如此清楚，就是因为那是发生在耳朵旁边不到几寸的距离的事。米莉亚右耳附近的头发被气流牵动，整个散乱出去。才刚起步的跑步动作顿时冻结，飞舞的长发一根接着一根打在秀丽的脸颊上。如果以打仗为业的佣兵在场，一定会立即听出那是箭矢撕裂空气的声音，在战场上随时听得到那种如同与死亡为邻的声音。
亚利的表情在那突如其来的瞬间愣住了，雷德侯爵则是立即用眼睛搜索四周，试图找出那支箭是从哪里来的。没过多久，在亚利回过神来，开始模仿起雷德侯爵的动作的时候，他的莱因哈鲁特伯父已经采取行动，快步跑向米莉亚的身边。
「就站在那别动──」
声甫落，雾海的另一端飞来第二支箭。
雷德侯爵飞身挡在飞箭和米莉亚之间。米莉亚不禁要停止呼吸。所幸的是，她的脸sè还不需要为此而惨白，因罪恶感而哭泣。飞箭已经被拦截下来了。凭莱因哈鲁特．雷德侯爵的实力，空手接箭并非难事，可是雷德侯爵的神情却没有以往的轻松。从暗处的箭整个被涂成黑头还隐约可以闻到异样的臭味。
「这是抹过毒药的毒箭，而且还是我没见过的某种剧毒。恐怕只要一点擦伤便能夺取人命」
无人被毒箭所伤也是不幸中之大幸。
躲藏在暗处的狙击手并非普通人，最起码也是训练有素的杀手，他能压抑杀气到连雷德侯爵这种高明的剑客都没能事先察觉的地步。
在第一箭、第二箭接连失手之後，甚至还能够从容逃走。
眼前是一片雾海，使得追击工作增添不少困难，甚至有可能遇上危险。暗杀失败之後，将目标等人引诱到其他地方以伏兵杀之。这不是不可能的。
「卑鄙家伙！出来！光明正大和我决一死战！」
亚利气愤地挥大剑示威，一副随时要冲出去的样子。
「冷静一点！亚利！」
雷德侯爵出声喝止。
「如果你就这样追上去，只会落入第二道陷阱罢了！暗箭伤人固然可恶，可是为了发泄怨气而一剑砍死对方，难道会比保护米莉亚的事还来的重要吗？」
「可是！可是……」
「没有可是！」
才扬声喝止过年轻人，雷德侯爵随即突然将毒箭折断，甩到旁边去。亚利、包括米莉亚在内的两人不约而同都吓了一跳。
雷德侯爵生气了，而且还是挟带杀气的愤怒。雷德侯爵抽出乌黑的倭刀，那是刀铭『天狼星』的妖剑，和神器同样拥有不可思议的力量。漆黑的异国刀剑被雷德侯爵用力插在地上，刀尖没入石板之中。
温和派的贵族发出少见的低沈、而且危险的嗓音。
「……真的把伯父给惹毛了」
和克拉姆相同，感应到主人意志变化的妖刀开始出现反应。
「那家伙，由伯父来斩！」
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