25 下人头目的悲歌
下人头目昏死在地上。他的身高介於赛莉儿和里奥之间。高度算是标准，体重却比赛莉儿要重上三倍。穿着铠甲躺在路上的下人头目少了最初的嚣张，现在的他不过是个马车也不想碾过去的大型垃圾。在确定下人头目没有突然苏醒的可能赛莉儿绕过他，就将他的存在抛到脑後的世界去了。
里奥有点紧张，反正也不是第一次，只是也永远无法习惯这种威压感。刚才赛莉儿施展脚上功夫收拾下人头目的时候，因为赛莉儿穿的是连身裙，所以她做了那样大的踢腿动作，自然也无可避免会让裙底走光。虽然只有一点点，里奥还是看到了所谓的『好东西』。只是窃喜的好心情也才维持了一秒钟。
「刚才那记踢腿不错」
里奥故作镇静说。
「你是从哪学来这麽危险的踢法的呀？」
「武术这种玩意就是危险才有学习的价值啊！」
「我教的护身术没有这招吧？」
「是汉斯教的。不过他好像也是偷学来的」
危险的脚上功夫是一个叫『修瓦克』的男人的看家本领。由於两人都不认识那个教坏某千金小姐、以及让某少爷非常感冒的不良大叔，所以话题到此为止。
里奥松了口气，看来他并不需要为窥见赛莉儿的『小裤裤』一事而付出一笔庞大的参观费用。他很清楚，赛莉儿是个会将自己的身体各部位标上价码的女孩。
「看样子，亚利哥哥他们也一定遇上了同样的事」
赛莉儿推论说，里奥也同意她的想法。只是他们两人都不知道，亚利和米莉亚、加上莱因哈鲁特．雷德侯爵等三人遭遇到的是更加可怕的大灾难。他们讨论着另一组人的的遭遇，却不知道同样规模的『大灾难』正在酝酿成形中。
酝酿过程并非完全是悄悄进行着的。一开始时，突然传来了不寻常的声音，引起了两人的注意。不久之後，声音变得更明确了。
「饶了我…」
声音的来源出奇的近。
顺着声音传来的方向看去，瞬间烧烙在网膜上的光景让两人不禁倒吸口气。
「饶了…我…」
被遗忘的下人头目在求救，但是没有人伸出援手。这并非里奥或者赛莉儿太过冷血的关系，而是他们对眼前的异常事态欠缺常识对策。下人头目还躺在地上，可是连着头的上半身所在的位置却有两个人加起来那麽高。下人头目胸部以下的部分整个膨胀成一个大肉球，凸出表面有隆起，是人体外型的上半身和一只手。那感觉像是将一堆不该放在一起的食材全部丢进同一个大锅搅拌。从恶魔的大锅生出来的怪物释放出不协调兼恶心的毒气，那是亵渎所有审美观的怪异之物。
赛莉儿按着腹部，强忍着难以忍受的表情。不能怪她软弱，或许赛莉儿生来就勇敢且见识多广，但是现在的她也不过是个平凡的十六岁少女。
下人头目已发不出声音了。每当肉球膨胀一寸，他的身体就会被侵蚀一寸。才没多久，下人头目就只剩下半颗头和一截手臂还在外头。他像是在呼救似的伸出唯一的手，那只手的手掌只有两根手指头。
砍断他手指的人就是里奥。里奥是出於自卫才出剑伤人，率先动手的下人头目自己要负全部责任。可是沦落到这种下场也未免太惨了吧……
里奥没有卸下身为一名剑士该具备的心，他小心谨慎地以一小步接一小步的动作拉近距离。巨大肉球并没有眼睛或鼻子之类的生物器官──起码表面找不到。可是里奥的行动却还是被察觉到。巨大肉球开始有所动作。
露在外面的那条手臂冷不防伸了出去，长度急速增加，二倍、三倍、四倍…直到长度超过十倍之谱。下人头目的手臂变成一条又粗又长的肉鞭子，两根指头还维持原来的模样留在肉鞭化的手掌末端上，反而让人觉得恶心。末端没多久又长出好几个硬质化的肉刺，这也不代表那条肉鞭就会变得好看些。
人的手臂和乌贼的脚这两者之间的最大差异，就在於骨头的有无。那条肉鞭肯定是效法软体动物演化的方向。即使没有挥鞭的高手在卖弄技艺，肉鞭仍然做出毫无一丝浪费的抽鞭动作，末端长出硬刺与两根手指的肉槌高速飞向里奥所在的位置。
路面被掘出一个坑洞，肉鞭并没有就此停止它的动作。里奥躲开了肉鞭与肉槌的双重攻击。失手之後，肉鞭改变方式，打算缠上猎物的身体之时，里奥率先反击。水龙牙的刀锋发出一道斜斩切进肉鞭与肉槌之间。
肉槌被切断了。砍下去时，传回来的触感告诉了里奥一件事，他所砍的东西已经不是人体，而是另一种生物般的存在。肉鞭彷佛断了头的大蛇似的，整个躯体做出激烈的暴动。断口喷出的血带着一种**的味道，不管有没有毒，里奥都不想让身体、甚至是一片衣角沾到那玩意。唯一可以确定的是，那条肉鞭、包括那颗肉球本体在内都是有痛觉反应的。会痛，会流血，就表示那是杀得死的生物。
「在摸清对手的底细之前，小心才是上策」
基於经验原则，里奥拉开距离。在一定距离之外观察对方的动作。见招拆招的战术便是『优格里尔之狼巴斯达家的小龙』之间最大的不同之处。
肉鞭并没有进一步的动作。正当里奥觉得纳闷之际，肉鞭的本体──巨大肉球突然又生出好几条新肉鞭，增殖速度快得吓人。里奥身心皆完全武装，可说是毫无一丝可趁之处。可是这些准备似乎都成了白费力气的举动，因为巨大肉球根本没把里奥当成敌人看待。或者正确的说，打从开始这就不是『战斗』。
肉球和肉鞭都没有眼球，但是这些玩意似乎还具备其它的感官机制。好几条肉鞭卷上某具先前被里奥所杀的屍体，并将屍体拖曳到巨大肉球旁边。紧接着巨大肉球表面裂出一个大裂缝。触手状的肉鞭群将那具屍体塞进缝里，最後裂缝癒合如初。
看完整个过程，就算是想像力再差的人也能归纳出一个结论。里奥按着嘴巴，尽可能不让自己被恶心击败。他恍然大悟。
「原来那是吃饭的动作喔……」
下一瞬间，里奥开始行动，干起妨碍他人用餐的无礼举动。正在享用人肉大餐的异形怪物感应到威胁的不请自来，再次乱舞起成群的肉鞭。
少爷可没有被鞭打的嗜好咧！」
每条肉鞭在击中里奥的身体之前，就已经被狼的獠牙咬断。
巨大肉球再次增生更多的肉鞭。一条肉鞭赢不了，就多生几条肉鞭应战。这样还赢不了的话，就再增殖更多更多的肉鞭。巨大肉球的作战思维似乎挺单纯的，不过是人海战术的应用版罢了。里奥露出轻蔑的笑脸。
在此之前，里奥一直以单手持剑的方式应战，直到最新一波的肉鞭风暴急袭而来，他头一次将左手也握上刀柄。里奥的原则就是──即使是蛮力型的攻击也不忘幽雅。里奥用上全身的弹补自身力量的不足，刀锋击放出的大气之刃将肉鞭一一切断，巨大肉球表面被削出一道彷佛被剃刀划开的伤痕。
巨大肉球…或说是以肉球为茧，躲在里头的异形生物发出了悲鸣。里奥更加确信，有某种不明的生物以下人头目为寄生对象，以血肉供养自己。如果有足够的时间，神秘的异形生物应当能咬破肉茧，化身为危害人间的怪物。
「我没猜错的话，那玩意大概是想变成比人体还巨大的怪物，我看八成也要好几人份的血肉才能完成整个变化过程。真是可怜呀！恐怕连被寄生的对象都不知道自己身上被动过手脚。任务一旦失败，就得变成怪物继续战斗下去吧」
这就是生为下人中的下人必然要背负的不幸宿命吧。里奥想。幕後的黑手，也就是下人头目的大老板似乎是个连手下最後的剩余价值也要剥削殆尽的大坏蛋。
「真是够了！」
不满的批评盖过怪物的悲鸣。今天遇上的尽是些让人食慾不振的状况，也难怪里奥大表不满。食慾不振再加上扰人清梦的失眠困扰，要是再有坏蛋跑到里奥面前的话，里奥会二话不说砍下对方的脑袋。反正已经置身在恶梦中，里奥也横了心打算大闹一番，让兴风作浪的恶魔们也嚐嚐恶梦的滋味。
现在只剩一件事等待里奥去了结。里奥走向肉茧。肉茧被大气之刃剖开一半，可以看清楚异形怪物在肉茧中的模样。包裹着怪物的黏膜被划破，羊水般的体液也已流失大半，怪物的发育到此为止。怪物的体型已经有一个成年人那麽大，其发育速度用匪夷所思来形容并不为过。从外观来看，怪物成长完成的最终型态应该是某种昆虫外型，再混合某些人类的特徵吧。这部分里奥没兴趣深入研究。
里奥伸刀刺进怪物的头部。由於怪物的成长尚未完成，就算牠成长完成的外骨骼将会是如何刀枪不入，现在也不过是层透明的软壳刀都插得进去。怪物挣扎的时间很短，几乎在呻吟停止的瞬间便死去。而且还不是普通的死法。怪物的体液并未随着牠的死亡而冷却，反而一反常态沸腾起来，几乎就要烧起来了。
说是燃烧也好，**也罢，怪物本身、包括由人肉构成的肉茧在内，全部都化成一堆腐土。等朝阳到来之时，说不定就只剩下一堆沙了。
「输了的话，就得变成怪物继续战斗，战死了还得接受沦为粪土的下场，连一点点证据也丝毫不放过。所谓的魔道技术还真是『方便』的道具呀！」
里奥讽刺说。收回武器後，他便回到赛莉儿的身边。
「里奥哥哥，这次真是辛苦你了」
迎接里奥的是赛莉儿式的微笑与慰劳。说真的，里奥还真不习惯。不过坦率接受他人的善意也是做人的态度之一，所以里奥也不多说什麽。里奥也知道，扣除掉某些较麻烦的特质，其实赛莉儿也会是个明了在什麽场合该说什麽话、该做什麽事的懂事的女孩子。战斗已经结束了，此刻有适合此刻的对话方式。
「还可以啦！只不过我将有好一阵子不会去碰肉这类食物罢了」
奥哥哥在实战上大获全胜，连一个擦伤也没留下，可惜享用美食的慾望却反而遍体鳞伤了」
「我和亚利可不同，我的心是很纤细的」
另一个意思是『别拿亚利那个粗神经跟我比较！』就是了。里奥给了友人一个不怀好意的评语。其实，假若换成亚利在场，他的食慾也是会受到严重打击的。
「不用担心！我会用美食治癒里奥哥哥的食慾的。照顾食客的胃向来是所有主妇和厨师责无旁贷的天职。这是汉斯说的」
赛莉儿拍胸膛保证说。有时候，赛莉儿也会流露出这样孩子气的一面，里奥喜欢这样的赛莉儿，就像多了一个妹妹的感觉。只不过孩子气的赛莉儿和**女帝的赛莉儿，两种截然不同的面貌却都是赛莉儿这孩子真情流露的表现，没有一方是做作的。这共存的奇妙矛盾就很伤脑筋了。
接下来，就是要赶快找到亚利他们，全员会合了。
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莱因哈鲁特．雷德侯爵和两个年轻人分道扬镳，肩负起讨救兵的重责大任。这是半刻前发生的事。对於莱因哈鲁特伯父的实力，亚利有绝对的信心相信伯父会漂亮完成他的任务。接下来该做的事，只要依照伯父所交代的内容去做即可。
雷德侯爵曾如此说：「要躲避敌人追杀的话，最佳路线就是往北边逃。为什麽伯父要会这麽说呢？理由很简单区居住的多半是有钱人或者贵族。和庶民为主的南区相比较，同样的居住面积却有着完全不成比例的人口密度。这样一来，就算遭到攻击也比较不会牵连到他人…大概！反正有钱人多半也有私设队，素质未必比官兵差。事情一闹大，对我们这边反而有利。就让那些私兵团为阿斯卡里亚的治安贡献心力也是件好事呀！哈哈哈哈！」
亚利不禁在想，这样子真的好吗？
伯父还在的时候，亚利没有其他意见。等伯父离开之後，积在心里的想法才开始填满亚利的胸口。这样子真的好吗？即使会忤逆伯父的命令也是没办法的事。这次亚利打算依自己的想法去做自己认为该做的事。
亚利依照指示，带着米莉亚前往运河区的一座桥，走到正便停下脚步。米莉亚也跟着停下来。米莉亚并没有当场提出『不继续走吗？』的问题，只是默默等着亚利发表她早已预料到可能会出现的发言。
「…对不起，米莉亚」
亚利认真传达出对米莉亚的歉意。
「我考虑很久，为自己的方便而将他人牵连进来的行为，我怎麽想都觉得很不该。不管如何，尽量在不牵连其他人的情况下凭藉一己之力解决事情，也许吃力不讨好，但这就是赛巴斯达的家风！所以我还是想照自己的想法去做。可是连累你也得承担不必要的风险，这部分我很抱歉」
「没关系，一切就随亚利克斯大人的意思去做就可以了」
「我的想法不能说不鲁莽，你真的不反对吗？」
亚利又问，结果答话的那一方给了一个有趣的回答。
「我也是赛巴斯达家的一份子呀！亚利克斯大人做了勇敢的正确决定，我也很高兴呀。亚利克斯大人的行为值得夸赞，米莉亚也与有荣焉！」
明快且无犹豫的回答让亚利立即闭上他的嘴巴。当着亚利的面说出这种话其实也是蛮不好意思的，所以米莉亚稍微挪开视线，无法继续看着亚利。反观亚利这边，要领悟米莉亚话中的另一含意并不困难，套汉斯的话就是──我们的少乎已经有身为赛巴斯达家女主人的自觉了。既然事已至此，亚利无话可说，反而还有点高兴。他和米莉亚之间只有口头上的婚约关系，无论怎麽说，能从对方口中再次确认这份关系的确是稳固的，这确实也是值得庆幸的事。
现在不是陶醉的时候，对自己身处於何种处境，亚利有自知之明。亚利做出几项指示，对於对方会有哪些伎俩，到了这时候，亚利多少也能掌握一二。
「在莱因哈鲁特伯父找来援军前的这段时间，我们一定要保护自己。你先找地方躲着。恶徒有暗箭伤人的前科，难保他们不会再犯！」
在桥的正应付十字弓这类兵器的狙击威胁，依靠在两侧围栏旁是最好的选择。亚利要米莉亚蹲下，背靠着有半个人高的围栏，而正面处由他守着。一个晚上频出状况，米莉亚也累了，恢复体力也很重要。
亚利挑中这处位在北交界的运河上的这座长桥作为防守据点，是经过一番利害考量才决定的。
截至目前为止，亚利最大的困扰并非喷火怪物，而是环绕在自身周遭几乎无所不在的雾。视线受到限制，敌暗我明，让敌人得以毫无顾忌发动一波接着一波的奇袭战。所以亚利才相中此地。
雾似乎有贴近地面的特用桥与运河之间的高度落差，雾就只能覆盖整条运河的河面，而无法伸及大桥所在的高度。
运河大桥还具备第二项特就是能有效缩小侦察与防守的范围。敌人只有两种选择，不是从南边偷袭，就是从北边攻击。
从南北两端同时攻击的可能能说没有，甚至这也是敌人理所当然会采取的策略之一。亚利也有考虑到，万一真的被包围的话，亚利也有属於亚利式的战术。亚利将破坏其中运河大桥南侧的通路，再突破北侧的敌军────为何不是突破南侧，而选择北侧呢？也只能说，有的时候亚利也不会太过拘泥於『赛巴斯达的家风』这种形式上的价值观，而伯父的提议并非那样难以接受。
整个战术布局看似完善，可是米莉亚在这其中似乎又无可避免地将成为唯一也是最大的缺口。
攻击弱点是正确的。但是敌人一旦将米莉亚列为攻击重点的话，不仅无法牵制亚利，反而极可能遭到战斗力暴增数倍的亚利迎头痛击。万一演变到连『苍龙』都觉醒过来，後果就真是不堪设想了。
御子之力是最终手段，就算亚利不想，碰上危急关头时，觉醒的发生恐怕也由不得亚利还能以自我意识来主导。要保护米莉亚，亚利宁愿依赖剑术和克拉姆，也不想拿御子之力当最後底牌。天知道那是王牌还是鬼牌？
除了防范敌袭之外，亚利也有在注意米莉亚的状况。米莉亚的身体情况不能说好，亚利也差不多，不舒服的感觉大概比疲劳要多上一些。他们两人身上穿的都是皮革，皮革吸汗功能很差，流起汗来，浑身真的很不自在。
雷德侯爵在离开前曾脱下自己的大衣，让米莉亚穿上。这是雷德侯爵的细心，有考虑到在援军到来之时米莉亚一定会碰到的衣装问题。伯父的贵族大衣虽然未必是最佳选择，但是将两者放在道德的天秤上审视，总比小恶魔打扮要好多了。
「你再忍耐一下。顺利的话，天亮前我们一定可以洗一个舒服的热水澡。睡醒後，还有烤好的面包和热牛我们享用呢！我保证！」
亚利没有口才，只好用很笨拙的方式为米莉亚打气。只要包含真诚的心意，其实米莉亚就很满足了。宝石般的光彩的笑容就是最好的回报。
不只是笑容而已，米莉亚还要亚利靠过来些。亚利不疑有他，便依照米莉亚的要求去做，然後就得到了堪称人世间最为美好的礼物。
一个亲吻，再附加一个有声的实质鼓励。
「要加油喔…亚利克斯大人……」
亚利的表情在发楞和脸红之间快速转换。
看起来，米莉亚这孩子比亚利还懂得如何激励他人的技巧。一个简单的亲吻，起码能让亚利的战斗力增加一倍。这是所有雄物的本能。
亚利突然生出这样的念头──他很想抱她。当然不是现在，也不会在这种地方。回去後，他真的很想向米莉亚索取更热情的亲吻、抚摸那美好的身体、以及灵魂与灵魂的深度结合。在这种时候提出这种要求，米莉亚应该还是会答应吧。亚利想。现在唯一欠缺的是男方是否具备主动求爱、进一步发生关系的勇气？
亚利支支吾吾说…，口吃还是支支吾吾什麽的都无所谓，亚利这回真是铁下心了。骑士道丢到脑後，亚利准备对米莉亚说出非常重要的话。在这重要时候，亚利又不得不放弃了。
这次可不是他退缩兼无用，而是真的有状况发生的样子。亚利一生一世的求爱壮举就此打住。
不过似乎并非完全失败的样子…。亚利没有注意到，米莉亚脸上正带着遗憾与同情的微苦笑颜。
心快速重建完成，现在并不需要一个感情失意的男人，而是不怕死的战士。雾墙另一端的动静虽不明显，但是再小的脚步声也逃不过亚利的耳朵。
「……有人接近了，你别动」
亚利放低声音，回到原来的位置上。
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